Um relatório da Agência Europeia do Ambiente revela que a poluição atmosférica é o problema ambiental que mais prejudica a saúde dos portugueses e dos restantes cidadãos europeus. Cerca de 20 milhões de europeus sofrem com afeções respiratórias. Segundo o estudo, entre 1,8% e 6,4% das mortes de crianças europeias entre os 0 e os 4 anos são atribuídas à poluição do ar exterior. Mais 4,6% das mortes devem-se ao ar inquinado que se respira dentro das casas.

Fontes Poluentes As fontes dos diversos poluentes, bem como os efeitos de cada um deles são bastante diferentes. As diferentes características começam pois logo pelos diferentes modos como são gerados os poluentes, assim é possível à partida distinguir dois tipos de poluentes: Poluentes Primários: são aqueles que são emitidos diretamente pelas fontes para a atmosfera, sendo expelidos diretamente por estas (p.ex. os gases que provêm do tubo de escape de um veículo automóvel ou de uma chaminé de uma fábrica). Exemplo: monóxido de carbono (CO), óxidos de azoto (NOx) constituídos pelo monóxido de azoto (NO) e pelo dióxido de azoto (NO2), dióxido de enxofre (SO2) ou as partículas em suspensão. Poluentes Secundários: os que resultam de reações químicas que ocorrem na atmosfera e onde participam alguns poluentes primários. Exemplo: o ozono troposférico (O3), o qual resulta de reações fotoquímicas, isto é realizadas na presença de luz solar, que se estabelecem entre os óxidos de azoto, o monóxido de carbono ou os Compostos Orgânicos Voláteis (COV). No quadro seguinte são apresentadas sinteticamente as principais fontes dos poluentes englobados no cálculo do índice, bem como uma breve descrição de algumas características físicas e químicas destes. poluente características físico-químicas fontes CO (monóxido de carbono) . incolor . inodoro . tráfego (especialmente veículos sem catalisador) . indústrias NO2 (dióxido de azoto) . castanho claro, quando em baixas concentrações . cria uma brisa castanha desagradável, em altas concentrações . tráfego . sector industrial, em geral, dado que é o resultado da queima de combustíveis a temperaturas mais ou menos elevadas SO2 (dióxido de enxofre) . incolor . inodoro, em baixas concentrações . cheiro intenso a enxofre, quando há altas concentrações . sector industrial (especialmente refinarias, caldeiras queimando combustíveis com altos teores de enxofre - ex. fuelóleo, indústria química e pastas de papel) O3 (ozono) . incolor, embora seja o principal constituinte do smog fotoquímico, que se traduz por uma névoa que se forma alguns metros acima da superfície do solo . forma-se ao nível do solo como resultado de reações químicas que se estabelecem entre alguns poluentes primários, tais como os óxidos de azoto, os compostos orgânicos voláteis (COV) ou o monóxido de carbono. Estas reações dão-se na presença de luz solar, sendo particularmente importantes no verão. Poluentes primários provêm de: . tráfego . indústrias . aterros sanitários . tintas e solventes . florestas (principalmente COV) . pequenas fontes (estações de serviço, equipamentos mecânicos de jardinagem PM10 (partículas) . material sólido ou pequenas gotículas de fumo, poeiras e vapor condensado no ar . tráfego . sector industrial (cimenteiras, indústria química, refinarias, siderurgias, pastas de papel, extração de madeiras,...) . obras de construção civil . processos agrícolas (ex. gradagem dos solos)

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